Сатурн очень быстро поглощает свои кольца. Они могут исчезнуть через 100 миллионов лет

Новое исследование NASA показало, что Сатурн теряет свои кольца по худшему из предполагаемых учеными сценариев. При нынешней скорости разрушения они могут полностью исчезнуть через 100-300 миллионов лет. «Это достаточно короткий срок, особенно с учетом того, что возраст самого Сатурна превышает четыре миллиарда лет», — заявил основной автор исследования, научный сотрудник Центра космических полетов имени Годдарда Джеймс ОʼДонохью.

По меркам Солнечной системы кольца Сатурна достаточно молоды. Они появились около 100 миллионов лет назад — на Земле тогда жили динозавры. Кольца состоят преимущественно из частиц льда. Ученые предполагают, что это остатки спутника Сатурна, когда-то разрушившегося на орбите гигантской планеты. О том, что кольца Сатурна тоже постепенно разрушаются, исследователи впервые узнали благодаря автоматическим станциям «Вояджер», которые изучали планету в 1980-х годах.

Причины исчезновения колец Сатурна связаны с магнитным полем планеты: под его воздействием ледяные частицы, предварительно получившие электрический заряд, затягиваются вниз. По пути они тают и образуют так называемый «кольцевой дождь». «По нашим оценкам, он идет с такой скоростью, что мог бы заполнить олимпийский бассейн за полчаса. Только этого хватит, чтобы кольца Сатурна исчезли через 300 миллионов лет», — утверждает Джеймс ОʼДонохью.

Но существует и другой процесс, способствующий разрушению колец. Зонд «Кассини», в прошлом году 22 раза пролетевший между поверхностью Сатурна и его кольцами, обнаружил, что в районе экватора они почему-то разрушаются особенно быстро. Каждую секунду там падает 10 тонн льда (в других районах — около полутора тонн в секунду). С учетом этого кольца Сатурна могут исчезнуть уже через 100 миллионов лет, считает ОʼДонохью. «Нам повезло увидеть их на пике существования», — заявил ученый.