Экипаж космического корабля Boeing должен был заглянуть на МКС на неделю — и вернуться на Землю. Но из-за неполадок астронавты застряли на орбите почти на месяц Если Boeing не починит корабль, спасать экипаж, возможно, придется SpaceX
Новый американский пилотируемый космический корабль «Старлайнер» производства Boeing прибыл на Международную космическую станцию (МКС) 6 июня. Возвращение аппарата с командой на Землю предполагалось уже через неделю после стыковки, но в процессе полета возникла неожиданная проблема с двигательной установкой. Пока специалисты на Земле изучают неисправность и оценивают риски возвращения, астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс вынуждены оставаться на МКС. В социальных сетях уже появились предположения, что если «Старлайнер» окажется не в состоянии вернуться на Землю, то спасательная миссия может быть организована с помощью конкурентов Boeing — компании SpaceX.
Для космического корабля «Старлайнер» это уже третий полет к МКС — но только первый в пилотируемом варианте.
- Впервые к станции аппарат отправился еще в 2019 году, однако тот полет оказался неудачным. Из-за ошибок в программном обеспечении корабль истратил топливо на орбитальные маневры и не смог добраться до МКС, но хотя бы благополучно вернулся на Землю.
- Второй беспилотный полет прошел в 2022 году. Он оказался значительно успешнее: «Старлайнер» автоматически состыковался с МКС, а через четыре дня вернулся на Землю.
В 2024 году кораблю уже доверили жизнь двух астронавтов — Бутча Уилмора и Суниты Уильямс. Оба имеют опыт полетов на кораблях «Спейс Шаттл» и «Союз» и работали в экспедициях на МКС. Первая пилотируемая экспедиция на корабле Boeing должна была занять у них всего неделю. Но с момента стыковки прошел уже почти месяц, а Уилмор и Уильямс по-прежнему работают на станции по актуальным программам и проводят дополнительные испытания различных систем корабля.
Первая проблема «Старлайнера» была выявлена еще на Земле перед стартом. Это была утечка гелия в двигательной установке системы ориентации космического корабля. Утечка происходила через клапан, контролирующий давление в топливном баке. Во время полета такая же утечка выявилась еще у пяти из 28 двигателей.
Двигательная установка «Старлайнера» создана по так называемой вытеснительной схеме: гелий закачивается под высоким давлением в баллон и понемногу стравливается в топливный бак, где объем с топливом отделен мембраной. Газ давит на мембрану, а та передает давление на топливо в баке и далее, вплоть до камеры сгорания. Клапан, перекрывающий путь гелия к топливному баку и контролирующий давление топлива, и начал терять газ. Причем утечка присутствует только тогда, когда двигательная установка приводится в рабочее состояние и гелий подается в топливный бак. Пока клапан полностью перекрыт, утечки нет. Это означает, что корабль может еще долго оставаться в составе МКС, но время возвращения домой будет ограничено.
По данным NASA, если утечка не возрастет, то гелия хватит на поддержание работы двигателей в течение как минимум 70 часов. Возвращение же требует всего шесть часов полета, поэтому даже несколько протекающих клапанов пока не считаются агентством серьезной угрозой для программы полета и экипажа. В то же время специалисты просят все больше и больше времени на анализ ситуации. В предыдущие дни они исследовали данные с корабля и даже произвели кратковременное включение двигателей, чтобы оценить работоспособность системы.
28 июня на очередной пресс-конференции NASA стало известно, что инженеры Boeing запросили еще как минимум две недели для проведения испытаний на наземном стенде, который должен имитировать поведение корабля. В земных условиях на аналогичной двигательной установке специалисты постараются воспроизвести отказы, которые возникают в «действующем» корабле, и определить их опасность в ходе возвращения «Старлайнера» с экипажем на Землю. Представители NASA утверждают, что остальные системы корабля и экипаж готовы к такому ожиданию, а корабль рассчитан на пребывание в составе станции в течение 210 дней.
На фоне задержки, вызванной техническими неисправностями корабля, на форумах, посвященных космическим полетам, и в социальных сетях появились предположения, что если «Старлайнер» окажется не в состоянии вернуться на Землю, то спасательная миссия может быть организована с помощью «Крю Дрэгон» — корабля, построенного и эксплуатируемого конкурентом Boeing, компанией SpaceX. Корабль Boeing в таком случае отправится на Землю в беспилотном варианте. В NASA эту идею пока не комментируют — но чем дольше затягивается ожидание и чем больше неопределенность в надежности двигателей «Старлайнер», тем реальнее кажется такой сценарий.
«Медуза»