В этом году на Луну отправится «студенческий» ровер, создатели которого планируют «обогнать NASA» Помогать в гонке будут камень с Эвереста, копия «Шрека», сувенирный биткоин, газировка и ДНК создателей «Стартрека»
В мае 2023 года с территории США должна стартовать новая тяжелая космическая ракета «Вулкан». Для нее это будет первый испытательный пуск, но на борту уже размещается полезная нагрузка, и не простая, а лунная. В числе запускаемых аппаратов — «студенческий» луноход IRIS частного Университета Карнеги — Меллона. Он должен стать первым частным и первым американским автоматическим ровером на поверхности Луны.
Главное в истории с частным полетом на Луну —вовсе не Луна, а испытание ракеты с новыми двигателями «не из России»
Ракета «Вулкан» с разгонным блоком «Кентавр» должна избавить США от зависимости от российских ракетных двигателей РД-180, которые устанавливаются на ракету «Атлас-5». Оба эти средства космического запуска производятся компанией United Launch Alliance по заказу NASA и Пентагона. Замена российским двигателям начала разрабатываться еще в 2014 году, после вторжения российских войск в Крым, однако готовы они оказались лишь сейчас. Разработчик новых американских двигателей BE-4, которые пришли на смену РД-180, — частная компания Blue Origin, созданная по инициативе и на средства Джеффа Безоса, основателя компании Amazon.
«Вулкан» стартует в первый раз, однако даже этот полет будет сразу обременен полезной нагрузкой.
Во-первых, ракета должна доставить на околоземную орбиту два прототипа аппаратов новой системы глобального низкоорбитального спутникового интернета «Проекта Койпер» от компании Amazon. Проект включает запуск 3236 спутников для подключения к интернету людей в удаленных регионах Земли. В этом он аналогичен системам OneWeb и Starlink, которые, однако, уже имеют сотни и даже тысячи спутников на орбите. Создатели же «Проекта Койпер» пока лишь ждут запуска первых двух аппаратов — «Койперсат-1» и «Койперсат-2».
Во-вторых, после выведения околоземных спутников разгонный блок «Кентавр» включит двигатели, чтобы выйти на лунопереходную орбиту. Такая орбита представляет собой околоземную сильно вытянутую орбиту, дальняя часть которой проходит за Луной. На ней «Кентавр» и останется, а вместе с ним вокруг Земли останутся вращаться размещенные на корпусе разгонного блока титановые капсулы с образцами ДНК и прахом множества американцев. Мемориальную миссию, получившую название «Полет Энтерпрайз», организовала компания Celestis, которая уже давно специализируется на запусках человеческого праха и биологического материала в космическое пространство. В числе «экипажа» «Энтерпрайз» — образцы создателей сериала «Звездный путь», трех президентов США и частных заказчиков, оплативших такую услугу. В составе разгонного блока «Кентавр» эти капсулы отправятся практически в вечный полет, который будет проходить по орбите вокруг Солнца, сближаясь то с Землей, то с Луной.
В-третьих, после выхода «Кентавра» на лунопереходную орбиту от него отделится лунный посадочный аппарат «Перегрин» частной американской компании Astrobotic. Первоначально эта компания родилась для участия в технологическом конкурсе Google Lunar XPrize, и хотя конкурс так и не состоялся, команда не разошлась, а переключилась на разработки для государственных и частных заказчиков. Сейчас Astrobotic предлагает доставлять на поверхность Луны полезную нагрузку по цене 1,2 миллиона долларов за килограмм.
В 2019 году она стала участником программы NASA CLPS, по которой государственное агентство заказывало частникам услуги доставки на Луну научных приборов. В итоге Astrobotic получила контракт от NASA на доставку 14 малых полезных нагрузок на борту аппарата «Перегрин» за 79,5 миллиона долларов. Впоследствии NASA заказало у нее же доставку своего лунохода VIPER на еще более тяжелом спускаемом аппарате «Гриффин», и на этот раз доставка груза обошлась государственному агентству почти в 200 миллионов.
Тем не менее миссия «Перегрина» — большой международный проект с очень разнообразной и пестрой полезной нагрузкой
Поначалу посадку «Перегрина» предполагалось провести на видимой стороне Луны, в Озере Смерти, где обнаружены лавовые пещеры. Однако в феврале 2023 года NASA изменило место посадки на область, называемую Горы Груйтуйзена, которая находится на стыке Океана Бурь и Моря Дождей. Происхождение этих гор вызывает у геологов вопросы, и потому им уделено такое внимание.
На данный момент до старта на «Вулкане» и лунной посадки на «Перегрине» дошло 11 различных приборов и устройств от NASA. В их числе лазерные уголковые отражатели, магнитометр, различные спектрометры для изучения лунной поверхности и окололунной среды. По дополнительному контракту на 5,6 миллиона NASA оплатило и доставку лунохода IRIS — того самого, что называют «студенческим» и который «должен обогнать само NASA» (в деле доставки роверов на Луну).
Луноход IRIS представляет собой четырехколесную машину размером с обувную коробку. Он питается от аккумуляторов, поэтому проработает на поверхности всего около 72 часов. Больших научных задач на него не возлагается, поскольку он работает как прототип гораздо более крупного робота — «МунРейнджер». Любопытно, что руководитель студенческого проекта лунохода 70-летний Уильям Уиттакер также входит в число сооснователей Astrobotic (которая, напомним, проводит запуск), а сама компания предлагает своим клиентам возможность запуска четырехколесных луноходов размером с обувную коробку. Другими словами, создание лунохода — это «не совсем студенческий» проект, хотя Университет Карнеги — Меллона действительно принимал участие в его разработке.
Несмотря на скромные размеры и соответствующие возможности, IRIS — действительно первый американский автоматический колесный аппарат на Луне. Его предшественники автоматическими не были: еще полвека назад в рамках программы «Аполлон» запускали три лунных транспортных средства LRV, но они управлялись непосредственно астронавтами. Можно вспомнить и американский аппарат «Сервейвор VI», который совершал перемещения по Луне в 1967 году, но это была не езда, а прыжок при помощи включения ракетного двигателя.
Помимо американской основы, на «Перегрине» разместилась научная, образовательная и коммерческая полезная нагрузка других стран.
Немецкое космическое агентство разместило детектор радиации. Две британские частные компании, Lunar Mission One и Spacebit, доставят памятные таблички и электронные архивы. Компания Spacebit имеет как британских, так и украинских основателей и собиралась доставить на Луну свой маленький шагающий четырехногий луноход Asagumo. Однако, судя по всему, деятельность компании приостановилась в начале 2022 года в связи с российской агрессией на территории Украины.
IRIS окажется не единственным луноходом на борту «Перегрина». Компанию ему составят пять маленьких двухколесных роверов «Колмена» от Мексиканского космического агентства. Роботы, созданные в Университете Насьональ Аутонома де Мексика, имеют размер не более ладони и будут сброшены на поверхность при помощи небольшой катапульты, установленной на борту «Перегрина». В их задачи входит изучение приповерхностной лунной среды.
Выполнит «Перегрин» и мемориальную функцию. На нем размещены капсулы с прахом людей и их ДНК от двух различных компаний, Celestis и Elysium Space. Также на борту будет несколько «лунных архивов» — металлических пластин с различной информацией, нанесенной микролитографией. Первый такой архив уже доставлен на Луну в 2019 году израильским аппаратом «Берешит».
Есть на борту «Перегрина» и чисто коммерческая нагрузка. Она представлена образцом японского газированного напитка Pocari Sweat, сувенирной монетой в 1 биткоин, SD-картой с записью мультфильма «Шрек», а упаковано все это богатство в коробку DHL MoonBox от известной службы доставки. В ней же разместился и небольшой камень с горы Эверест, который подобрал американский астронавт Скотт Паразински.
Старт ракеты «Вулкан» ожидается 4 мая, в неофициальный День звездных войн. «Перегрин» должен достигнуть Луны примерно через месяц, хотя сроки могут быть еще смещены.
«Медуза»