Настало время лучшего хоккея в 2017 году. Нет, это не чемпионат мира

До начала чемпионата мира по хоккею больше недели, но лучший хоккей в 2017 году уже начался: во втором круге плей-офф в НХЛ не осталось случайных или сырых команд — результаты в каждом из четвертьфиналов непредсказуемы. Из четырех пар, впрочем, одна стоит особняком: «Вашингтон Кэпиталс» против «Питтсбург Пингвинс». «Медуза» рассказывает, почему на майских праздниках стоит посмотреть хотя бы один матч из этой серии — даже несмотря на то, что игры проходят ночью.

«Питтсбург» и «Вашингтон» — лучшие команды НХЛ

«Питтсбург» — обладатель Кубка Стэнли, набравший в нынешнем сезоне 111 очков — больше только у «Вашингтона». В свою очередь, команда из столицы США второй раз подряд выиграла регулярный чемпионат. «Вашингтон» — лучшая команда НХЛ по игре в обороне (первое место по количеству пропущенных шайб, вратарь Брэйден Холтби — один из лидеров чемпионата по любому из ключевых показателей для голкиперов); «Питтсбург» — по игре в атаке (лидирует по числу заброшенных шайб, капитан команды Сидни Кросби забросил за чемпионат больше всех в НХЛ).

С высокой долей вероятности в этом противостоянии решится, кто возьмет Кубок Стэнли. И для той, и для другой команды это будет невероятно важное достижение: «Вашингтон» ни разу не завоевывал Кубок, а для «Питтсбурга» он может стать вторым подряд — случай для НХЛ исключительно редкий.

За противостоянием «Питтсбурга» и «Вашингтона» стоит большая история

«Питтсбург» против «Вашингтона» — главное противостояние в НХЛ на протяжении последнего десятилетия. С тех пор как в одной команде играет Сидни Кросби, а в другой Александр Овечкин, команды в плей-офф встречались два раза: в 2009-м и в 2016-м. Оба раза сильнее был «Питтсбург», и оба раза после побед над «Вашингтоном» он брал Кубок Стэнли.

Оба раза их встречи в плей-офф были примечательными. Один из матчей 2009 года вообще называют едва ли не лучшим в истории. В нем Сидни Кросби и Александр Овечкин забросили по три шайбы, «Вашингтон» выиграл, но всю серию проиграл.

Противостоянием в плей-офф соперничество между клубами не ограничивается. В регулярном чемпионате они играют в одном дивизионе — и следовательно встречаются довольно часто. В этом сезоне был и разгром «Питтсбурга» «Вашингтоном» со счетом 7:1, и редкий в современном хоккее счет 7:6, когда «Питтсбург» отыгрался с 0:3, а потом дожал «Вашингтон» в концовке.

Это может быть последнее противостояние Сидни Кросби и Александра Овечкина как главных звезд НХЛ

НХЛ меняется. Лучшим бомбардиром чемпионата в этот раз стал 20-летний Коннор МакДэвид, в десятку помимо него вошли 23-летний Никита Кучеров и 21-летний Леон Драйзайтль, а 19-летние Остон Мэттьюс и Патрик Лайне за один сезон стали лидерами своих клубов («Торонто» и «Виннипега» соответственно).

Пока еще нельзя сказать, что на их фоне Сидни Кросби и Александр Овечкин (один из них разменял четвертый десяток, другой вот-вот разменяет) выглядят бледно, но их время как главных звезд НХЛ проходит. Уже в этом сезоне феномен Коннора МакДэвида (МакДэвид и его «Эдмонтон», кстати, все еще в игре) был главной темой для обсуждения в хоккейном мире, а в следующем Кросби и Овечкин точно рискуют перейти в разряд ветеранов.

И еще кое-что. Не исключено, что «Питтсбург» и «Вашингтон» встретятся в плей-офф и в следующем сезоне, но это будут совсем другие команды. Во-первых, летом пройдет так называемый драфт расширения — НХЛ пополняется еще одним клубом, «Вегас Голден Найтс» — и остальные должны по хитрой схеме отдать ему часть своих игроков (в том числе не самых худших). Во-вторых, у многих игроков «Вашингтона» после этого сезона закончатся контракты (например, у россиян Дмитрия Орлова и Евгения Кузнецова), и учитывая, как здорово они играют, все будут требовать прибавки. Из-за потолка зарплат всех оставить точно не получится.

В общем, шансы на то, что эта серия станет исторической, велики. Начало — 28 апреля в 2:30 по Москве.

P. S. Именно в этом противостоянии решится, кто будет главной звездой сборной России на чемпионате мира. Если проиграет «Питтсбург», это будет Евгений Малкин, если выиграет — Александр Овечкин или Евгений Кузнецов из «Вашингтона».