На Луне обнаружили два искусственных кратера. Ученые вроде бы дают объяснение, но в нем немало слабых мест Наследить могли китайские ракеты, Илон Маск и небольшой прибор из Люксембурга
На этой неделе команда американского орбитального спутника LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) опубликовала снимки поверхности Луны, на которых видны два совершенно новых кратера диаметром примерно 18 и 16 метров. По общему мнению специалистов, оба они имеют искусственное происхождение и образовались в результате падения на Луну ракетной ступени. Вот только частью какой ракеты была эта ступень, кому она принадлежала и сколько их на самом деле упало на поверхность, выяснить удалось далеко не сразу. Вопрос происхождения новых кратеров на спутнике Земли вызвал заочную дискуссию между американскими исследователями и китайскими чиновниками. По просьбе «Медузы» популяризатор космонавтики Виталий Егоров разобрался в том, что именно упало на Луну, почему кратеров на снимке оказалось два и какое отношение ко всему этому имеет Илон Маск и его компания SpaceX.
Чтобы понять, что произошло, нужно обратиться к краткой хронологии космической активности землян с 2014 года
- 23 октября 2014 года к Луне на ракете среднего класса «Чанчжэн-3C» (Long March 3C) отправилась испытательная автоматическая межпланетная станция «Чанъэ-5Т1» (Changʼe 5-T1). Это была часть китайской программы добычи лунного грунта, однако целью была не посадка на Луну, а лишь испытание системы возвращения космического аппарата от Луны на Землю. В итоге зонд успешно добрался до окололунного пространства, а затем вернул спускаемую капсулу в родную страну.
- Через четыре месяца NASA запустило в сторону Солнца автоматическую межпланетную станцию DSCOVR, предназначенную для наблюдения за космической погодой. Для запуска американский госзаказчик выбрал ракету частной компании SpaceX Falcon 9.
- Спустя еще месяц наземная автоматическая обсерватория Аризонского университета Catalina Sky Survey, которая занимается отслеживанием околоземных астероидов, обнаружила новый объект. Поначалу его тоже приняли за астероид и даже дали ему название WE0913A.
- Уже через месяц после обнаружения оказалось, что WE0913A обращается не вокруг Солнца, как это свойственно астероидам, а вокруг Земли. Один из исследователей, Билл Грей, который занимается разработкой программного обеспечения для отслеживания астрономических объектов Project Pluto, предположил, что этот «астероид» имеет рукотворное происхождение. В принципе, такое случается не впервые — на запуске практически каждой автоматической межпланетной станции в дальнем космосе оказываются ракетные ступени или разгонные блоки, которые разгоняли научные аппараты. Билл Грей предположил, что WE0913A — это верхняя ступень ракеты с недавнего межпланетного запуска, то есть вторая ступень ракеты Falcon 9. Другие астрономы не нашли более убедительной альтернативы и согласились с догадкой.
- В ноябре 2020 года к Луне отправилась уже «полноценная» китайская автоматическая станция «Чанъэ-5» (Changʼe 5) для добычи лунного грунта. Этот запуск потребовал тяжелой ракеты «Чанчжэн-5». Запуск и миссия в целом прошли успешно — в результате более двух килограммов Луны прибыло на Землю.
Главным подозреваемым в появлении новых кратеров на Луне (предсказуемо) объявили Илона Маска и компанию SpaceX
Все эти события казались мало связаны друг с другом, пока Билл Грей не выяснил, что WE0913A готовится протаранить Луну. Мировым СМИ очень понравился сюжет со SpaceX, который бьет Луну своей ракетой.
Пока WE0913A летел к Луне, резонанс в прессе привлек внимание к объекту и других ученых. Один из них, работающий на проекте DSCOVR (том самом, что предназначен для наблюдения за космической погодой и стартовал с Falcon 9), усомнился в том, что «их» ракета действительно причастна к бомбардировке близкого соседа Земли. Более тщательный пересчет траектории ракеты Falcon 9 показал, что ее ступень улетела в другую сторону, а значит, не может быть «подозреваемой». Тогда-то и вспомнили о другом запуске — китайской Changʼe 5-T1 от 2014 года.
Журналисты Associated Press попросили прокомментировать причастность китайской ракеты к возможному удару по Луне официального представителя министерства иностранных дел Китая Ван Вэньбиня. Китайский чиновник ответил, что ракетная ступень от «Чанчжэн-5» сгорела в земной атмосфере и уже не может никуда упасть. Такой ответ дал основание журналистам заподозрить Китай в попытках отрицания своей вины и недостаточном контроле за своими отработавшими космическими объектами. Более же вероятно, что китайский политик, далекий от космических дел, просто перепутал «Чанъэ-5» и «Чанъэ-5Т1» и дал правильный ответ — но о другом космическом запуске.
В конце концов 4 апреля 2022 года «таинственная» ступень встретилась с Луной и прекратила свое существование. Но загадки в этой истории и не думали заканчиваться, ведь в июне американский спутник LRO обнаружил в том регионе Луны, где ожидалось падение ступени, два кратера вместо одного.
Почему кратер оказался двойным?
По предположению сотрудников NASA, такой двойной кратер возможен, если масса ступени была распределена на двух противоположных концах. Обычно основная масса пустой ракеты концентрируется в двигательном отсеке. Все известные на сегодня места падений ракетных ступеней, еще со времен программы «Аполлон» (то есть с середины 1970-х), «однократерные», а не двойные.
Однако именно на «Чанчжэн-3C» в верхней части ракетной ступени (то есть противоположной двигательному отсеку) имелась дополнительная полезная нагрузка от люксембургской частной космической компании LuxSpace. Это был небольшой эксперимент для технологических испытаний радиопередающего оборудования компании. Также там был небольшой дозиметр радиации. На момент запуска это было первое успешно работающее изделие частной компании в окололунном пространстве и самый дальний радиопередатчик в радиолюбительском диапазоне. Любопытно, что именно благодаря радиолюбителям удалось определить, что китайская ракетная ступень не упала сразу на Луну или Землю и продолжила свой полет по вытянутой траектории — до того, как врезаться в Луну в этом году.
У текущей теории происхождения кратеров в результате падения ступени ракеты «Чанчжэн-3C», выводившей на орбиту аппарат «Чанъэ-5Т1», есть одно важное слабое место: люксембургский прибор, установленный на ступени, весил всего 14 килограммов и его одного вряд ли хватило бы для создания существенного противовеса ракетным двигателям. В отсутствие же такого противовеса образование двух кратеров маловероятно. Тем не менее если пара кратеров возникла действительно именно в результате падения верхней ступени китайской ракеты (а за неимением более убедительных теорий приходится придерживаться той, что есть), то придется признать, что 4 апреля 2022 года Люксембург стал восьмой страной, аппарат которой достиг лунной поверхности.
Виталий Егоров