Пентагон финансирует генную модификацию растений с помощью насекомых и вирусов. Некоторые ученые считают, что это путь к биологическому оружию

Группа ученых в статье для журнала Science обвинила Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов министерства обороны США (DARPA) в финансировании программы, результаты которой могут быть использованы в качестве биологического оружия.

Речь идет о программе Insect Allies («Насекомые-союзники»). Ее суть заключается в том, чтобы научиться редактировать гены взрослых растений с помощью насекомых, зараженных специальным вирусом. Над программой, запущенной в 2016 году, работают четыре американских университета; на исследования выделены 27 миллионов долларов.

Заявленная цель программы — борьба с угрозами, которые представляют для сельского хозяйства болезни, засухи, наводнения, заморозки, а также защита от рукотворных угроз. По задумке DARPA, разработка технологии позволит принимать экстренные меры, которые начнут действовать во время сельскохозяйственного сезона — в то время как другие методы (в том числе пестициды, карантин, уничтожение растений) «часто неэффективны против быстро развивающихся угроз и не подходят для спасения взрослых растений».

В проекте предполагается использовать тлей, цикадок и белокрылок, которые, как пишет The Washington Post, являются для растений обычными переносчиками заболеваний. Предполагается, что с помощью вирусов, в которые будет встроена технология редактирования генов, они будут изменять гены взрослых растений — и, к примеру, повышать их устойчивость к тем или иным условиям. Для опытов будут использовать кукурузу и томат.

Авторы статьи в Science считают, что заявленных DARPA целей было бы гораздо проще достичь без использования насекомых, а с помощью существующих и устоявшихся в США способов — прежде всего распыления. Они оспаривают утверждения DARPA, что у фермеров нет необходимой инфраструктуры для этого, и указывают на то, что с помощью распыления спасать растения в чрезвычайной ситуации было бы куда быстрее, чем с помощью насекомых.

При этом лишь небольшие изменения в технологии, которую предполагается разработать, позволят создать «новый класс биологического оружия», считают ученые. К примеру, достаточно выпустить на поля зараженных насекомых, не ограничивая срок их жизни (в рамках программы предполагается его ограничивать). Кроме того, само объявление о программе — вне зависимости от степени ее успешности — может подтолкнуть другие страны к работе над аналогичными проектами. 

Как считают ученые, в DARPA недостаточно четко обосновали, что «насекомые-союзники» создаются исключительно для мирных целей, из-за чего программа «может быть воспринята как попытка создать биологические агенты для враждебных целей и средства их доставки», а также как нарушение Конвенции о запрете биологического оружия (этот документ отдельно запрещает работу над средствами доставки). Ученые считают, что такая работа должна сопровождаться научной и общественной дискуссией — в том числе о регулировании на случай выхода на рынок трансгенных, зараженных вирусами растений.

Представители DARPA раскритиковали доклад как полный неточностей и неправильных интерпретаций. Руководитель программы Блейк Бекстин заявил, что проблема двойного использования возникает при появлении любой новой технологии. «Из-за этого мы сделали проект именно таким — открытым фундаментальным исследованием под руководством университетов, который выиграет от активного участия регуляторов и специалистов по этике», — сказал Бекстин. По его словам, программу проверяли различные ведомства, ответственные за безопасность сельского хозяйства, а сама она предусматривает контроль на каждом уровне. Испытания планируется проводить на закрытых объектах.

По словам Бекстина, пока исследователям удалось добиться заражения кукурузы при помощи тли вирусом с геном, вызывающим свечение. «Я не думаю, что людям есть из-за чего волноваться. Я не думаю, что международному сообществу есть из-за чего волноваться», — сказал он.