Управление научно-исследовательских работ ВМС США выделило грант Университету Вашингтона в штате Миссури на разработку процедуры модификации саранчи. Предполагается, что ученые смогут научить насекомых предупреждать об угрозе взрыва — у саранчи исключительно сильно развито чувство запаха, что позволяет ей моментально реагировать на появление в атмосфере химических элементов. О программе рассказывает Quartz.
Человечество довольно давно использует животных для оповещения об угрозе взрыва. Чаще всего применяются специально обученные собаки, но также и другие животные с развитым чувством запаха: дельфины, слоны и крысы. Чувство запаха — это способность улавливать в атмосфере различные химические элементы. До сих пор воспроизвести способность животных улавливать запахи технологически не удавалось.
По словам ученых, у саранчи рецепторы развиты необычайно сильно: насекомые способны улавливать новые запахи за доли секунды. Преимущество саранчи состоит также в том, что некрупные летучие насекомые смогут искать взрывчатые вещества в труднодоступных местах — например, в глубине шахт — и своевременно оповещать об угрозе людей.
Размер гранта ВМС США составил 750 тысяч долларов. Предполагается, что за три года ученые Университета Вашингтона смогут разработать хирургическую процедуру — саранче будут вживлять миниатюрные электроды, с помощью которых насекомые смогут передавать информацию, зафиксированную их органами чувств. Информация будет записываться на носитель или передаваться оператору по беспроводной связи.
На крылья насекомых предполагается наносить специальные татуировки из шелка — с их помощью операторы смогут управлять полетом саранчи (татуировка будет преобразовывать лазерный луч в тепло, направляя насекомое в ту или иную сторону).
По словам одного из участников исследования, наработки процедуры уже существуют. Малый размер саранчи и отсутствие у насекомых сложной нервной системы позволяет им легко переносить хирургические вмешательство — подопытные оправляются от операции в течение суток. Проводить подобные операции на собаках — именно их чаще всего обучают обнаруживать взрывчатку — было бы значительно труднее.
Ученые обещают представить работающий прототип устройства до конца 2016 года. Первые насекомые, способные оповещать об угрозе взрыва, появятся в течение двух лет.
Саранча, как и человек, способна выделять один конкретный запах из множества — к примеру, уловить запах подгорелого хлеба в комнате с цветами (англ. яз.).