В ночь на 22 мая с космодрома на острове Мерритт (штат Флорида) стартовала ракета-носитель «Фалькон 9» с кораблем «Крю Дрегон», получившим собственное имя «Фридом». На Международную космическую станцию (МКС) отправился экипаж из четырех астронавтов.
Необычен в этой миссии прежде всего ее коммерческий характер: астронавтов на МКС теперь доставляет не «Роскосмос» или NASA (и даже не SpaceX Илона Маска, которая выступает здесь только в роли подрядчика), а частная компания Axiom Space. Это уже вторая ее космическая миссия. Первый для нее полет на МКС состоялся почти ровно год назад и проходил с 8 по 25 апреля 2022 года.
По требованию NASA возглавить команду должен был профессиональный астронавт, имеющий опыт космических полетов на МКС. В итоге первой в истории женщиной — командиром частного космического корабля стала Пегги Уитсон, бывшая астронавтка NASA, рекордсменка по суммарному пребыванию в космосе среди всех американцев и женщин (665 дней). В 2007 году на МКС она уже стала первой в истории женщиной — командиром экспедиции на орбитальной станции. Завершив работу в NASA в 2018 году, Уитсон перешла на работу в Axiom Space.
Помимо нее, в составе нынешней миссии:
- Пилот корабля Джон Шефнер, бизнесмен и летчик. Единственный участник, самостоятельно оплативший полет в космос в составе миссии (стоимость не разглашалась).
- Специалист полета номер один Али аль-Карни — летчик-истребитель Королевских военно-воздушных сил Саудовской Аравии.
- Специалист полета номер два Райяна Барнави — первая женщина-астронавтка из Саудовской Аравии, биолог исследовательской лаборатории Специализированной больницы и исследовательского центра короля Фейсала в Эр-Рияде. Занимается изучением рака молочной железы и раковых стволовых клеток.
Это второй полет граждан Саудовской Аравии в космос, который проходит почти через сорок лет после того, как в 1985 году на шаттле «Дискавери» на орбиту отправился принц этой страны и летчик Султан бен Сальман. Райяна Барнави и Али аль-Карни были отобраны Комиссией по космическим исследованиям Саудовской Аравии, правительство страны оплатило их миссию.
Интересно, что на МКС сейчас уже присутствует арабский астронавт — Султан аль-Нейади из Объединенных Арабских Эмиратов. По соглашению с NASA он прошел подготовку астронавта в США, в марте 2023 года полетел на МКС на корабле «Крю Дрегон» в составе американского экипажа и проведет там в общей сложности полгода.
Экспедицию Axiom Space нельзя назвать полностью туристической: экипаж проведет более 20 биологических, медицинских, физико-технологических и образовательных экспериментов, 14 из них — под руководством саудовских ученых. Пока у компании нет собственных отсеков на МКС, так что в этот раз и в ближайшие годы экипажи будут пользоваться имеющимся научным оборудованием и ресурсами. Но после 2025 года компания построит в американской части МКС коммерческий сегмент — который в будущем, после сведения основной станции с орбиты, станет отдельной орбитальной станцией.
Кроме полетов на низкую орбиту компания Axiom Space участвует в лунной программе США в качестве разработчика лунных скафандров для программы «Артемида». Прототип скафандра Axiom Extravehicular MobilityUnit (AxEMU) был представлен СМИ 15 марта этого года.
О лунной разработке Axiom Space
После того как корабль «Фридом» окажется на околоземной орбите, число космонавтов и астронавтов, совершивших орбитальные полеты за всю космическую эру, достигнет 600 человек. И если все пойдет по плану, в конце мая будет еще и установлен новый рекорд по одновременному пребыванию людей в космосе — семнадцать человек. На МКС будет одиннадцать космонавтов и астронавтов, на китайской орбитальной станции — еще шесть. Действующий пока рекорд — четырнадцать человек — был установлен 16 сентября 2021 года.
Ожидается, что экспедиция Axiom-2 проведет на борту МКС восемь дней, после чего приводнится в Атлантическом океане у побережья той же Флориды.
А кому принадлежит абсолютный рекорд?
Абсолютный мировой рекорд принадлежит россиянину Геннадию Падалке — он пробыл в космосе 878 дней суммарно.