Повышенная чувствительность и полная нечувствительность к боли имеют один и тот же источник: мутацию гена, кодирующего натриевые каналы в клеточной мембране. Издание Wired подробно рассказало о том, как современные исследователи ищут возможность справиться с болью, а «Медуза» кратко его пересказывает.
Wired приводит истории двух людей: Стивена Пита и Пэм Коста. Питу 36 лет, и он совершенно не чувствует боли. В младенчестве он кусал свой язык, сейчас его тело покрыто шрамами, он ломал кости примерно 70–80 раз за жизнь и не всегда замечал это. «О [сломанном] пальце на ноге или руке я забочусь сам — скотч», — говорит Пит. Однажды он неудачно упал, сильно ударился и встал как ни в чем не бывало. Только после того, как рука стала хуже двигаться, он решил обратиться к врачу, который назначил магнитно-резонансную томографию и увидел, что были сломаны три позвонка.
Отсутствие боли в случае Пита — это не плюс, а угрожающее жизни состояние, которое называется врожденной нечувствительностью к боли. Его брат тоже не чувствовал боли, и врачи предупреждали, что все может закончиться инвалидной коляской к 30 годам. Он не мог смириться с этим и повесился. Жена Пита очень переживает за своего мужа, например, потому что знает: случись у него инфаркт миокарда, он этого не заметит и не получит вовремя медицинскую помощь. На сегодняшний день врожденная нечувствительность к боли неизлечима, и до недавних пор о ее причинах не знали.
Пэм Косте 51 год. Если бы не морфин и другие обезболивающие в большем, чем написано в инструкции, количестве, Пэм мучилась бы от невыносимой боли. Ее состояние называется эритромелалгия — это расстройство, при котором в пораженных участках кожи увеличивается кровоток, они становятся очень чувствительными, и облегающая одежда, прикосновения, повышение температуры воздуха приносят страдания.
В 2004 году группа китайских ученых установила, что это заболевание связано с мутацией в гене SCN9A, кодирующем натриевые каналы в клеточной мембране. Как дефект натриевых каналов может повлиять на боль? В теле человека множество болевых рецепторов — окончаний нервных волокон, идущих в спинной мозг и проводящих сигнал боли. Этот сигнал доходит до головного мозга, и тот решает, как поступать с такой ситуации. Чтобы сигнал продвигался, должны раскрыться натриевые каналы Nav1.7. Если в них есть дефект, то есть и проблемы. Какой именно дефект приводит к эритромелалгии, выяснил Стивен Ваксман, директор Центра исследований в области нейронаук и восстановления при Медицинской школе Йельского университета. При таком заболевании натриевые каналы открываются при совсем слабых, безобидных стимулах. Американская компания Xenon Pharmaceuticals, в свою очередь, выяснила, что другая мутация гена SCN9A приводит к тому, что натриевые каналы Nav1.7 просто не работают, что и становится причиной врожденной нечувствительности к боли.
После того как причины этих диаметрально противоположных заболеваний были установлены, ученые стали думать о том, как создать лекарства, которые бы помогли таким пациентам. В случае с эритромелалгией работу гиперактивных натриевых каналов нужно как-то подавить. Сейчас разрабатывается три препарата, которые блокируют работу Nav1.7, в том числе синтетическая версия яда чилийского птицееда. Один из них даже вышел на вторую фазу исследований (из трех необходимых для выхода на рынок). Такие препараты пригодятся людям, которые испытывают сильную боль и из-за других заболеваний.
С лекарством от врожденной нечувствительности к боли пока все сильно хуже, потому что неизвестно, как сделать так, чтобы закрытые каналы заработали —блокировать открытые гораздо проще. И пока такие люди, как Стивен Пит, не могут надеяться на скорое излечение.
<Врожденная нечувствительность к боли> остается самой расстраивающей из загадок: причина известна, но нет лечения, состояние передается из поколения в поколения. Когда в 2008-м году родилась дочь Пита, он спросил врача в родильном зале: «Она чувствует боль?» «Они укололи ее, — вспоминает жена. — И она заплакала». Возникло что-то вроде облегчения.